新年伊始, 英格兰东南部的空气中还夹杂着凛冽的寒意。 若是有人愿意从风景如画的肯特郡汉斯福村随便挑一处高高的陡坡俯瞰着村落, 就会发现在一条四面环绕着浓密的灌木丛和寂静森林并且贯穿整个村庄的公路岔口, 矗立着一栋整体刷满了浅白色漆料的双层石头楼房。 这栋拥有漂亮篱笆和私人后花园的住宅本是教会名下产业, 目前的暂住者则是教区新晋提拔的神职人员柯林斯先生, 以及他的新婚妻子、曾经的卢卡斯小姐。 今天并不是礼拜日，但柯林斯先生仍然早早地从温暖的睡床起身, 花费了比平时更多的时间停留在洗漱室里, 用以确保自己从头到脚每一处的着装打扮都分外合乎礼仪。 “哦, 亲爱的夏洛特, 我想你现在一定觉得十分不安。” 柯林斯先生用一把手指长短的小梳子轻轻压下额前的碎发，试图让它们看起来不是那么俏皮，“不过相信我，这没什么可耻的。换做任何人知道自己即将受到好比凯瑟琳·德·波尔夫人那样尊贵仁慈的贵人的抬举，都会觉得忐忑极了。” 满意了面部造型后，他又整理了一下雪白的领口, “但是千万不要觉得自己配不上这份好意。要知道自从你成为柯林斯夫人之后，你所拥有的一切都是上帝赋予地最合宜的馈赠！” “放心好了，亲爱的柯林斯先生。” 考虑到还要为上帝赋予的精致早餐留下点好胃口, 夏洛特十分明智的顺着丈夫的话说道：“我从来都不觉得成为你的妻子享受你为家庭带来的荣耀是一件多么困难的事情。如果说夫妻二人总有一位要占据主导地位，我很乐意那个人是你。” “多么贴心的情话！” 柯林斯先生得意地吻了吻妻子的唇角, “我敢说其中表达的朴实爱意胜得过任何晚宴的开胃菜。” 夏洛特的表情只呆滞了片刻，随即就像对方期待的那样做出了一个完美的羞涩笑容。 此时此刻只有老天才知道，为什么她和柯林斯先生仅仅相处了短短月余时间，就能像一起熬过半生的老夫妻那样合拍。 鉴于夏洛特对自己的明确定位, 她在年华虚度的日子里早就清楚意识到作为一个才貌不显嫁妆也不丰厚的虚名爵士长女，婚姻的实用性绝对要高于少女们对于爱情虚无缥缈的憧憬。 所以她才情愿忍受世人、尤其是最好朋友的嘲笑嫁给在全英国蠢人名录中都排得上名号的柯林斯先生。 夏洛特知道自己在某些人眼中，一定成了《哈姆雷特》式的悲剧人物，还有可能是跟柯林斯先生同台演出的小丑。 可对于一个二十七岁的老处女来说，生存与死亡早就不是容许她过分选择的问题。 坐在虽不宽敞却温馨整洁的餐室里，看着身旁忙来忙去为主人摆放餐食的女仆，夏洛特不由在心中感激道：“至少上帝还为我送来了威廉·柯林斯先生，使我不必在年迈体弱时迫于生计委曲求全。” 这样一想，夏洛特便觉得与牧师先生结婚这种事虽不值得炫耀却也是自己一生中做过的最明智的决定。 “亲爱的，尝尝鲜嫩的烤羊腿。” 进餐间隙，夏洛特试图用一种比较温和的方式打断丈夫的长篇大论却被他礼貌的拒绝了，“待会还要去罗新斯花园做客，为了能够更好地服侍仁慈的女施主，我还是少吃这些不洁净的食物为妙。” 收到丈夫的友情提示，夏洛特也只能把餐盘里的腌肉放在一旁，专攻用醋汁调味的清爽蔬菜沙拉。 饭毕，按照柯林斯先生的要求没有刻意打扮的夏洛特检查了一遍随身配饰，与受到邀约的丈夫一起步行去罗新斯花园享用下午茶。 走在风景宜人的乡间小路上，夏洛特难免再次为自己的英明决定庆幸万分，哪怕柯林斯先生一直在喋喋不休地重复念叨着他贵主人的庄园是多么富丽堂皇多么无以伦比也不能使人感到半分扫兴。 “夏洛特，看看那些闪亮的玻璃！” 两个人才刚刚进入修剪整齐的府邸花园，柯林斯先生就迫不及待的用难以形容的骄傲口气赞美道：“光是镶嵌它们的费用就足以让人惊叹，更别提还有随之而来的养护和税务问题！” 夏洛特无法理解为什么牧师先生面对尊主府邸的态度会比当日在郎博恩验收产业时更加难以自持，却也只能附和着说道：“看得出来，这座庄园绝对配得上那些价值不菲的玻璃。” 在这个问题上，柯林斯先生总算是找到了人生知己，“哦，夏洛特！我敢说这绝对是大不列颠的艺术奇迹！除了皇宫，哪怕你找遍整个英格兰也找不到比罗新斯更美的地方，当然还有它的女主人！” 这回夏洛特可不敢苟同牧师先生的观点了，即便她只听闻过凯瑟琳·德·波尔夫人的大名，却也知道那是一位年俞五十的贵妇。即便保养得再好又怎么衬得上美Ｍ.ｃＩｊｕｍI.ｃＯm